乔见山自宫中出来, 巍巍沉沉的宫墙锁住了落日余晖，高墙阴影遮盖整条东华街。

徐芳杏的话在他心间回响。

“乔大人觉得削足适履的人可笑吗？抑或说我这身老气的打扮可怜吗？”

那一瞬，满腹学识化作一片虚无，他才知晓, 书卷里的释义何等苍白。

徐芳杏又问：“如果乔大人觉得可笑, 或者说觉得自己大义凛然, 为何会以身尝试刻舟求剑，迟迟不解心结？”

她劝道：“如果乔大人只是为了救赎年少的自己, 其实大可不必，此事与你无关, 即便没有你, 我也照旧会被送进侯府……时随江水东流去，不管刻多少道痕, 皆是于事无补。”

乔见山原以为，永远不会有人做削足适履、刻舟求剑这样的傻事。

街边汤饼摊里，滚滚汤锅旁，左手禀汤勺, 右手执瓷碗，身后绑着个胖小子。

暮春晚风卷袭, 吹得乔见山满脸通红……东风若有怜花意，何必摧残花零落？

他后悔在大殿里说了那句“乔某不仅为了救赎自己，也为了救回徐姑娘”。

徐芳杏还以一声嗤笑。

“乔表弟是个好人, 但未免太看得起自己。”

眼前满条街，忙碌在烟火气里的妇人们，仿佛如徐芳杏一般在讪笑他。

乔见山的心境却越发清明。

徐芳杏离开前, 驻步大门前, 留下一句：“我会救赎自己千次万次。”

又言：“乔大人大可以把这份善意留予自己的妻女, 莫叫她们嫁而无依、生而不幸……不管如何，老身感激乔大人的这份善念，至少这世上并非处处烂泥塘。”

长街上，乔见山一步步往前走，终于走出阴影与余晖的分界。

一回首，巍巍城墙顶上，漫天火烧云。

……

金榜题名有五荣，其一上观天颜，其二金銮唱名，其三御宴赐花，其四布衣入而青袍出，其五衣锦还乡，慰藉倚门之望。

状元局集会最后一日，最后一筵席，此宴后，士子们将各自归第，答报倚门之望。

散伙饭不如闻喜宴丰盛，却比闻喜宴更热闹，同年入仕，相处月余，使士子们动了几分不舍情。

席上频频传出道别诗，你唱我和。

王春生、贺弘正相继过来，与乔时为举杯共饮，相谈甚欢。

贺弘正位列探花，授官大理寺评事，类同京府判官。至于是不是干断狱判案这份差遣，还需入职后另说。

王春生二甲第一，授秘书省校书郎。他年岁尚小，又有三槐堂扶持，前途不比榜眼、探花差。

有意思的是，乔王两人同在秘书省，乔时为是著作佐郎，整好是王春生的顶头上司。便是说，乔时为整理的文稿，交由王春生来校对查错。

至少名义上是这样的。

故王春生奉承道：“往后在秘书省共事，还望乔上官海涵提点。”

“王兄言重了。”乔时为笑言，“你我本同年，说这个就生分了。”

生辰、科考皆同年。

待王春生走后，赵宕举靠过来，呶呶嘴低声道：“生分就生分，咱跟王四槐本就不熟……小安，你也太不记仇了。”

乔时为明白好友的意思，他解释道：“身在科考时，为的是自己，身在官场里，便不只为自己了。他既有几分为官之才，能为民做事，咱们何必与他撕破脸皮、计较到底呢？”

不可否认，若非乔时为的出现，王春生便是首屈一指的少年天才。

再者，王茂然是两朝宰相，他的政绩还是可圈可点的，譬如大力开辟江淮荒田，谏言轻田赋桑赋。他早年还曾提过“严苛选官”的谏言，只不过后来得罪人太多，便缄口不再提了。

乔时为道：“他若能得其叔祖父的真传，延续王相的为官之道，能立多少功绩难以言说，但至少不会是个庸官罢。”

从前世史书里，见识过八十老权臣蔡京和只顾一己之利不顾国家存亡的秦桧，使得乔时为对“贤相”的要求甚低。

王相能让中书省六部吵而不闹，绝对有一套。

赵宕举听后，惭愧又佩服，言道：“还是你看得久远，无怪老爹总让我学学你的远见。”

其实乔时为还是有私心的——倘若日后要推行新策，三槐堂是很值得拉拢的一方势力。

这时，赵宕举的同门过来，将他唤去了另一桌。

桌上唯剩乔时为、高维桢两人。

高维桢喝得脸上几分红，他自斟三盏，道：“乔弟，我敬你。”三饮而尽，拦都拦不下。

“一敬你借我住宿，二敬你授我见识，三敬你气量浩然充天地，绣口一吐自成虹。”

高维桢功成之路颇为曲折，解试、省试皆得了乔时为相助。

“高兄接下来甚么打算？”