宋葳蕤和覃文淑齐齐站在一旁，垂首低眉，缩肩含胸，一副乖巧听训的模样。

“我是栗山县是监市，管的是栗山县大大小小的生意买卖，你们这些占道经营的小贩也归我管。”

一身绢布青衫的市吏双手背在身后，抖着山羊胡怒斥道：“你们竟敢私自在长乐巷口兜销货品，依据大周律法，侵街巷者，杖七十。”

一听要被杖七十下，宋葳蕤和覃文淑腿都吓得虚软，不过想挣俩小钱，怎么还要挨板子？

“我们在长乐巷口，长乐巷不是民巷，是商巷，为何不能摆摊？”宋葳蕤的声音有些颤栗。

市吏的山羊胡一撅，冷哼道：“我是监市还是你是监市？我说不准摆摊就不准摆摊。”

宋葳蕤觉得有些奇怪，栗山县这种偏远地区，市肆管得较为松散，平时走街串巷挑担叫卖的小贩很多，市吏大多睁一只眼闭一只眼。

官府驻地集中在城北，而长乐巷在城南，她到长乐巷口摆摊不过三刻钟左右，糕点还未卖完，市吏就得了风声，赶来城南捉她们。

这……是巧合吗？是自己最近走霉运吗？

宋葳蕤心里正暗自揣测着，就看见青衫市吏的目光越过她和二嫂，向她们身后张望。

宋葳蕤一回眸就看见青砖墙转角处有个人影倒映在地上，墙边露出靛蓝灰缬百褶裙的一角。

她立刻心下了然，有个妇人躲在墙角偷听这边的动静。

市吏见宋葳蕤回头张望，怕她看出猫腻，市吏厉声呵斥道：“看什么看！再看杖八十！”

宋葳蕤吓得一哆嗦，面皮毫无血色，覃文淑要把她护在身后，却被她轻轻躲过。她颤着眼睫，学费巧嘴那样扮可怜。

身子软若无骨地滑落，跪坐在地上，一手捂在胸口，一手掩着面庞，矫揉造作地哼哼唧唧，薄削的肩头随着哼唧声略略颤抖，俨然一副柔弱美人的可怜姿态。

“官爷，您了行行好吧，我……家中上有年过古稀的婆母，下有两岁孩提要恤养，我和嫂嫂也是为了养家糊口，不得已才到长乐巷口摆摊的。”

市吏捋着胡须盯着宋葳蕤的脸庞，她面部轮廓柔和流畅，一双杏眼泪光点点，哭泣时远山眉微微颦蹙，一颗晶莹的泪珠挂在朱唇边。

看见宋葳蕤这副楚楚可怜的模样，青衫市吏眼睛都直了，看得他心里痒痒。

市吏双手扶在宋葳蕤的肩头，五指用力收缩，贪婪地摩搓着她的肩膀，隔着衣料感受肌肤的温度。

宋葳蕤和覃文淑皆是一惊。

覃文淑气得挽起袖子就要去推搡市吏，未及她出手，宋葳蕤泪眼朦胧地看向市吏。

“官爷，我和嫂嫂就是两个柔弱妇人，真要挨上七八十大板，恐怕人就要归西了。”

她脸上含羞带怯，酥软的嗓音听得市吏心肝乱颤。

市吏内心暗忖，杖七十就是壮年男子也未必扛得住，何况两个细弱的美人。

在市吏愣神之际，一直躲在墙角的妇人走了出来，妇人体态浑圆，走起路来左右扭摆。

胖妇人是长乐巷桂香糕团店的老板娘，陈桂芳。

陈桂芳嗓音尖细：“蒋官爷，您是我们长乐巷的保护神，最是公正清明，万万不会被这不讲规矩的小贱皮子哄骗的。”

陈桂芳一面吹捧市吏，一面暗戳戳给他打了个手势，只要把宋葳蕤从长乐巷口撵走，陈桂芳就给市吏一贯钱。

宋葳蕤瞥一眼陈桂芳，原来是抢了糕团店的生意，遭人妒忌了。

宋葳蕤心里不服气，大家都是做生意的，生意好坏各凭本事，暗戳戳在背后捅刀子算什么？

长乐巷里集聚了二十多家糕团茶点铺子，每一家都是桂香糕团店的竞争对手，陈桂芳不敢碰那些硬茬，净挑宋葳蕤这种软柿子捏。

宋葳蕤暗暗讥笑，若是卖糕点的都像陈桂芳这种，把研究糕点的心思放在恶意抢生意上，人人都不去推陈出新，恐怕糕点界迟早要完。

市吏目光扫过宋葳蕤和覃文淑，再想想陈桂芳许诺的一贯钱，顿时有了主意。

市吏故作正经道：“老规矩，按时把我买的桂花糕送到我家。”

陈桂芳一听就知道市吏这是应下了她的所求。

每回求蒋官爷办事，陈桂芳便将行贿的赃款藏于桂花糕里，给蒋官爷送货上门。时日久了，桂花糕便成了他们之间心照不宣的暗号。

“放心吧您，一准儿按时送去。”陈桂芳对着市吏点头哈腰道：“蒋官爷，那您记着点儿小人的事，小的这就回去给您做桂花糕去。”

待陈桂芳走后，市吏一手拉着宋葳蕤，一手拉着覃文淑，龌龊地笑道：“官爷我怜香惜玉，不止免了你们的板子，还要请你们到家中饮茶。”

覃文淑气极怒极，一面挣扎，一面怒骂道：“下流无耻！”

“啪！”

一记响亮的耳光打在覃文淑脸上。